Simuladores de equipos en la construcción: Confesiones de un operador veterano escéptico
Gary James, operador de maquinaria con 20 años de experiencia, se mostraba escéptico ante los simuladores de formación de maquinaria de construcción, pero un tiempo a sus mandos le abrió rápidamente los ojos ante las formas en que la tecnología puede mejorar drásticamente la formación de las máquinas.
Cuando se trata de formación, los complejos equipos actuales requieren un entorno de aprendizaje igualmente sofisticado. Y mientras que los trabajadores más jóvenes expertos en tecnología suelen adoptar rápidamente la formación basada en la simulación como una herramienta eficaz, muchos operadores establecidos siguen convencidos de que nada puede sustituir a la formación sobre el terreno en el puesto de trabajo.
Como trabajador de la construcción con más de dos décadas de experiencia a sus espaldas, la visión que Gary James tenía de los simuladores de formación estaba teñida de un escepticismo nada infrecuente entre los operadores de equipos veteranos. Consideraba que los simuladores eran excesivamente simplistas e irreales, que sólo eran útiles para los operarios novatos y que no reflejaban en modo alguno las condiciones reales del lugar de trabajo.
A lo largo de su carrera, James ha operado una amplia gama de equipos de construcción y ha formado a otros para hacer lo mismo. Como muchos en la industria, su carrera empezó literalmente desde abajo. Mientras removía tierra con una pala, una oportunidad inesperada le proporcionó una rápida entrada en el mundo de la operación de maquinaria pesada.
«Un día apareció un operario de equipo en, llamémoslo así, un estado ‘menos que ideal'», comentó. Resumiendo, de repente la empresa necesitaba un operario y James aprovechó la oportunidad.
Por desgracia, la formación que recibió fue menos que ideal. «Fue un ejemplo clásico de bautismo de fuego», señaló. «Me entregaron una camisa con un bolsillo y un receptor para guardar en él. Mientras me sentaba tras los mandos, mi supervisor me guiaba por el proceso gritándome al oído instrucciones de carga paso a paso. Esto se repitió cada día durante semanas hasta que fui capaz de manejar el equipo por mí mismo».
Esta experiencia influyó directamente en James y en su enfoque del entrenamiento. «Aprendí exactamente de la manera equivocada. Era angustioso, intimidante y excesivamente largo», dijo. «Cuando empecé a instruir a operadores de equipos, supe que tenía que haber una forma mejor».
Un encuentro revelador
A pesar de esta constatación, James nunca había considerado los simuladores de maquinaria pesada como una opción viable de formación. Las cosas cambiaron casi de inmediato cuando conoció la línea de simuladores Vortex de CM Labs. Con gráficos y algoritmos avanzados, los simuladores proporcionan a los alumnos el aspecto, el tacto y la respuesta de la máquina real.
Para James, y para muchos que experimentan por primera vez estos simuladores, la diferencia es reveladora. «Si me vendaran los ojos, no sabría si estoy en un equipo real o en un simulador de CM Labs», afirmó. «Me dejó boquiabierto la primera vez que lo probé. Al accionar el sistema hidráulico, balancear el brazo o levantar la pala llena de tierra, puede sentir la reacción de la máquina en los controles y en el asiento. Es más, la reacción es en tiempo real y precisa, no guionizada. No podía creer lo cerca que estaba de la realidad».
Los simuladores de formación son una forma rentable de salvar la distancia entre el aula y la formación sobre el terreno, al tiempo que permiten a los operarios novatos aprender en un entorno seguro y sin estrés.
«Las excavaciones aéreas con equipos reales desperdician combustible y no son prácticas ni útiles. Los estudiantes deben tener una idea de lo que está ocurriendo realmente y los avanzados simuladores actuales proporcionan precisamente eso», dijo James.
«Quiero que experimenten la reacción de la máquina al llenar o vaciar la pala», continuó. «Quiero que sientan la sacudida de estrellar la pala contra el lateral del camión o que sientan la tensión que recorre el cuerpo justo antes de que el equipo alcance su punto de volcado. Los simuladores proporcionan esta experiencia del mundo real sin las consecuencias».
Sin embargo, a pesar de sus muchas ventajas, convencer a los operadores experimentados para que prueben los simuladores puede ser todo un reto. «Créame, cuando un operador experimentado se burla de la idea de aprender algo con un simulador, sé exactamente lo que siente. Yo he pasado por eso», afirma James. «La única respuesta que puedo ofrecer es: ¿lo ha probado?».
Con miles de variaciones para el terreno, los obstáculos de la obra, las tareas y las condiciones meteorológicas, los instructores pueden desafiar a los aprendices de todos los niveles de habilidad con una amplia variedad de escenarios.
Los simuladores permiten incluso a los operadores más expertos maximizar la eficiencia de la máquina y exprimir un poco más la productividad de cada día. Los fabricantes de equipos originales (OEM) para la construcción introducen constantemente nuevas características, y los simuladores pueden garantizar una productividad más rápida familiarizando a los operadores con las innovaciones antes de que el equipo llegue a la obra. Y con literalmente miles de variaciones para el terreno, los obstáculos del lugar de trabajo, las tareas y las condiciones meteorológicas, los instructores pueden desafiar a los aprendices de todos los niveles de habilidad con una amplia variedad de escenarios.
Superar el déficit de cualificaciones
Los simuladores están contribuyendo a que la industria supere la disminución de la mano de obra. A través de la formación basada en la simulación, las empresas están mostrando la nueva tecnología a la vez que invierten en el futuro de sus empleados. Esto no sólo atrae a jóvenes trabajadores con mentalidad tecnológica, sino que también está proporcionando una sólida trayectoria profesional al personal actual.
«Al igual que otras empresas, teníamos dificultades para cubrir puestos», dijo James. «Así que empezamos a utilizar las redes sociales para demostrar la tecnología que ofrecía el sector y mostrar nuestros simuladores. En 48 horas, teníamos un millón de visitas e innumerables consultas. Y en unos días ya no teníamos problemas de contratación».
Además de la contratación, los simuladores están ayudando a las empresas constructoras a retener un mayor porcentaje de su mano de obra. Muchas empresas con simuladores están invirtiendo en su personal pagándoles para que asistan a la formación virtual cuando no están en el trabajo debido a condiciones meteorológicas adversas, un retraso en la entrega de material o un tiempo de inactividad relacionado.
James describe cómo pasó un día de nieve en el simulador con un par de trabajadores de la plantilla que estaban interesados en progresar en sus carreras. En medio día, los dos estaban capacitados para manejar camiones todoterreno. A la semana siguiente, fueron reasignados como conductores. Está demostrado que demostrar un compromiso con la promoción profesional de los empleados ayuda mucho a retener a los trabajadores.
Evaluaciones objetivas de los operadores
Más allá de la formación, los simuladores son también una herramienta para evaluar objetivamente la competencia, el valor, la productividad y el impacto en el balance final de un operario.
«Como propietario de una obra, ¿sabe quién es su próximo operador millonario?». preguntó James. «Los simuladores pueden ayudar a identificar a esas personas y hacer que progresen más rápidamente. Esto se traduce en un aumento sustancial de los ingresos.
«Es más, la información que obtengo de mi simulador me dice cuánto puedo pagar a este operario y ganar dinero», añadió. «Dispongo de datos tangibles para cuantificar la productividad de cada operario y ajustar las tarifas facturables y de compensación en consecuencia. Antes era un proceso muy subjetivo que tardaba meses en determinarse».
Desde el punto de vista de la productividad, los simuladores pueden señalar las áreas en las que se pueden introducir mejoras cuantificables en el rendimiento de los operarios. Y, como señaló James, incluso unos pocos segundos ahorrados pueden traducirse directamente en el resultado final en el transcurso de un día, una semana, un mes o un año.
«Los simuladores pueden identificar incluso ineficiencias sutiles», dijo. «Por ejemplo, supongamos que un operador debe bascular el brazo de la cargadora 90° y recoger la suciedad. Digamos que el simulador informa de que el alumno gira el brazo sistemáticamente 95°. La diferencia parece minúscula, pero si podemos centrarnos en mejorar esa área específica y recortar un par de segundos cada vez que se carga la pala, moveremos más suciedad a lo largo del día y mejoraremos la productividad.»
Tomar las decisiones
Hoy, este autodenominado cínico ha llegado a ver la luz y es uno de los principales defensores de la formación basada en la simulación. Además de las mejoras cuantificables con la productividad y la seguridad de los operarios, James cita los ahorros relacionados con el consumo de combustible, el mantenimiento de los equipos y la selección de los empleados.
Gary James, que en su día se autodenominó cínico, ha llegado a ver la luz y es uno de los principales defensores de la formación basada en la simulación.
«Las empresas con las que he trabajado se han ahorrado hasta 20.000 dólares sólo en el proceso de selección de empleados. Los simuladores pueden cuantificar de forma rápida y precisa la competencia de un operario ayudando a las empresas a saber exactamente a quién están contratando», afirma James. «No me importa si tienes un currículum de aquí a Texas. No te subirás a una máquina hasta que tus habilidades hayan sido validadas en un simulador».
Es más, los contratistas pueden ahorrarse entre 60.000 y 80.000 dólares o más cada año en evitar accidentes. Como James puede atestiguar personalmente, es mejor aprender las lecciones virtualmente que en el lugar de trabajo. «He sido personalmente responsable de miles de dólares en pérdidas de equipos», admitió. «Los simuladores permiten a los alumnos cometer errores sin peligros asociados ni costosas consecuencias».
Para James y otros como él, no hay vuelta atrás. Entonces, ¿qué hará falta para que las empresas escépticas adopten la formación basada en la simulación?
Según James, todo se reduce a dos opciones: «Puede esperar a que ocurra algo malo para implantar un programa de formación basado en la simulación, o puede preparar a sus operarios y evitarlo. La elección es suya».